Para entender porque un conejo necesita una dieta especial y para evitar todos los problemas de esta, es importante entender el proceso digestivo de los conejos:
La tarea de la digestión:
Todos los alimentos que el conejo ingiere son inicialmente sustancias extrañas para el organismo del conejo; los alimentos no pueden ser absorbidos y utilizados.
La tarea de la digestión es, por tanto, descomponer los alimentos en sus componentes más pequeños para que puedan ser absorbidos por la pared intestinal. Entonces comienza el metabolismo, es decir, la sangre transporta las sustancias absorbidas a los distintos órganos.
Sólo una parte de las vitaminas, el agua, los minerales y pueden ser absorbidas directamente por la pared intestinal sin ninguna digestión. Todas las demás sustancias (carbohidratos, grasas, proteínas…) deben ser digeridas primero.
En la boca
Los conejos toman la comida con los dientes incisivos, los labios y la lengua para después molerla y triturarla con los dientes molares (mandíbula inferior).
La trituración de los alimentos es importante para que estos puedan pasar por el esófago y las enzimas puedan actuar de forma óptima (aumento de la superficie). La saliva desempeña un papel especial en este proceso, mezclándose con los alimentos y permitiendo que los conejos puedan ingerir la comida fácilmente.
Además, la saliva disuelve los alimentos y prepara el proceso de digestión (especialmente a través de las enzimas que descomponen los carbohidratos). Especialmente importante es la enzima que divide el almidón (amilasa), lo descompone en azúcares. Los conejos producen una cantidad diaria de saliva que equivale aproximadamente al 10% de su peso corporal.
Enfermedad dental: Dependiendo de la estructura de los alimentos, los dientes se usan de forma diferente . Cuanto más tenga que masticar el conejo para satisfacer sus necesidades energéticas, más se desgastarán los dientes. Los alimentos muy energéticos (alimentos secos, cereales…) y los alimentos ya triturados (pellets) apenas necesitan ser masticados y se tragan rápidamente. Por lo tanto, incluso los “pellets ricos en fibra cruda” no son adecuados para el desgaste de los dientes, ya que están compuestos por componentes molidos. Los alimentos fibrosos deben ser masticados durante un tiempo especialmente largo (hierbas, pastos, heno, alimentos frescos). Los alimentos tampoco deben ser demasiado energéticos, de modo que haya que comer más cantidad (= más actividad de masticación) para saciarse. Esto garantiza un desgaste óptimo de los dientes
Nota: Los conejos (a diferencia de nosotros los humanos) prácticamente no pueden eructar o vomitar. Esto se debe a que el cierre entre el esófago y el estómago está totalmente cerrado y el bajo peristaltismo (baja musculatura) del estómago esta principalmente al final del estómago, en la salida del estómago por así decirlo. Todo lo que entra en el estómago sólo puede ser transportado hacia abajo. Por lo tanto, los conejos no tienen que estar en ayunas antes de una operación (no hay peligro de asfixia por vómito). La digestión de un conejo se ha adaptado perfectamente a la forma de alimentación que ellos tienen.
Los conejos toman pequeñas cantidades de comida repetidamente durante sus periodos de actividad, en lugar de comer unas pocas comidas grandes. Por lo tanto, sus estómagos dependen de un suministro constante de alimentos. EL estómago de los conejos nunca está vacío, como ocurre con otros animales, siempre queda un resto de comida en este.
En el estómago
Tras ingerir la comida, los alimentos pasan por el esófago hasta el estómago con paredes finas y una sola cavidad (constituye aproximadamente el 15% del sistema digestivo).
Los conejos siempre retienen una cantidad residual de comida en el estómago, por lo que éste nunca se vacía por completo. Una de las ventajas de esto es que los alimentos ingeridos siempre se mezclan con los que ya hay, por lo que las toxinas pueden diluirse más. La saliva ingerida sigue actuando enzimáticamente sobre el almidón para descomponerlo.
A continuación se produce una acidosis láctica bacteriana de los hidratos de carbono. El jugo gástrico se compone de ácido clorhídrico y de la enzima pepsina que desdobla las proteínas y es producido por la mucosa gástrica.
Dependiendo del tipo de alimento consumido, es ácido o contiene ácido clorhídrico. El ácido clorhídrico que contiene mata muchas bacterias y la mayoría de los virus, según el valor del pH. En los animales jóvenes, sin embargo, la acidificación es mucho más suave, por lo que a esta edad las bacterias y los virus pueden pasar por el estómago y llegar al resto del tracto digestivo.
Casi siempre en las mañanas es cuando los conejos comen sus cecotrofos, el estómago también utiliza acido gástrico pero poco, para la digestión de estos.
El ácido gástrico impide la fermentación y ayuda el transporte de estos. Sólo cuando está suficientemente humedecida, la puerta del estómago se abre para transportar los alimentos en pequeñas porciones hacia el intestino delgado.
Nota: los conejos dependen de un suministro constante de alimentación, su digestión debe mantenerse siempre activa. Sin embargo, esto no requiere (en contra de la creencia popular) un suministro constante de comida (el conejo no tiene ningún problema en comer sus cecotrofos si tiene hambre). Sólo después de unas 12 horas sin suministro de alimentos alcanza un estado crítico. Sin embargo, dado que el conejo mantiene un ritmo fijo de fases de heces cecotrofos y heces duras, es importante que disponga de comida las 24 horas del día y pueda así dividir la ingesta de alimentos por sí misma según el ritmo digestivo.
Enfermedades gastrointestinales: Los conejos son muy sensibles, los errores de alimentación, los parásitos o el rechazo de la comida (por ejemplo, debido al dolor u otras enfermedades) pueden convertirse rápidamente en una amenaza para la vida. En este caso, la digestión se detiene con bastante rapidez debido a la comida seca en el estómago y como resultado, se producen gases. El animal se vuelve apático y se niega a comer. En este caso, el estómago se llena con más alimentos y gases de lo que permite su volumen. El estómago de los conejos no se puede expandir, tiene unas paredes intestinales muy finas, por lo que la sobrecarga y los gases pueden incluso provocar roturas de la pared del estómago. La sobrecarga y la gasificación del estómago suelen estar causadas por el rechazo de la comida (enfermedad dental, dolor, …) o por alimentos inadecuados.
Dilataciones gástricas: La dilatación gástrica es la enfermedad más común del tracto digestivo. Se produce por el rechazo a la comida. Los conejos rechazan su comida, por ejemplo, porque no pueden comer (enfermedades de los dientes, la boca o la mandíbula), no quieren comer (dolor por “enfermedades invisibles” como, por ejemplo, enfermedades del útero) o náuseas (por ejemplo, insuficiencia renal, enfermedades del hígado…). Por lo tanto, un diagnóstico cuidadoso salva vidas en este caso. Muy rara vez la causa son las bolas de pelo. La mayoría de las veces se trata una masa alimenticia espesa, que también puede contener bolas de pelo, pero suele estar compuesta principalmente por componentes alimenticios. Los animales afectados deben ser tratados con cuidados médicos intensivos y hay que buscar la causa y eliminarla.
Estreñimiento, bolas de pelo: Las bolas de pelo son relativamente raras, la mayoría de las veces son dilataciones gástricas mal diagnosticadas. Sin embargo, se produce una digestión muy lenta o estancada, con ausencia de heces y puede tener diversas causas.
Una de las causas más comunes es la ingesta de arena para gatos, pellets de paja que se usan para los baños , pellets de comida u otras cosas que se hinchan en el estómago y los intestinos, los pellets al ser muy absorbentes, absorben el jugo gástrico. A menudo la ingestión de mucho pelo (por el acicalamiento del propio pelo, la construcción de nidos con pelo etc.), que se acumula en el intestino hasta formar una bola sólida (bola de pelo), conduce al estreñimiento. El estreñimiento se ve fuertemente favorecido o incluso desencadenado si el conejo es alimentado con una dieta muy seca y/o no tiene libre acceso al agua potable. Como resultado, la comida seca no se puede humedecer y no se desliza más. La comida natural está compuesta por 70% a 80% de agua por lo que la digestión de los conejos está diseñada para el transporte de alimentos con un alto contenido de agua. La falta de ejercicio y/o la obesidad también pueden agravar el estreñimiento. Básicamente, una dieta seca y baja en fibra aumenta el estreñimiento en los conejos.
Sobrecargas del estómago: Los gránulos de pienso, los piensos mixtos, los cereales, las verduras secas y en general, casi todos los piensos secos se hinchan (son muy absorbentes) al tener contacto con el líquido. Si el conejo llena ahora su estómago con comida seca, se forma una masa seca en el estómago que no puede ser transportada. En el estómago, los alimentos se saturan con el jugo gástrico, que también se compone de ácido estomacal, para que sean aptos para su posterior transporte. Como este jugo gástrico hace que el alimento seco se hinche, el volumen del alimento aumenta considerablemente. La mayoría de los pellets (¡incluso los que no contienen cereales!) alcanzan de tres a cinco veces el volumen del tamaño original. Dado que el estómago no puede expandirse entre tres y cinco veces su tamaño original, se produce una sobrecarga o incluso la ruptura de la pared del estómago.
El estómago no permite el transporte de alimentos que no estén lo suficientemente húmedos es decir que tenga suficiente jugo gástrico. La comida seca en el estómago no se transporta más. Así, el estómago se sobrecarga. La comida húmeda y que no es absorbente no causa estos problemas, a menos que se alimente junto con comida seca absorbente. Entonces puede incluso agravar la sobrecarga debido al alto contenido de agua, ya que aumenta el problema de la absorción del jugo gástrico. También las épocas de hambre o de alimentación irregular o inestable favorecen una sobrecarga estomacal, ya que los conejos hambrientos se abalanzan sobre el alimento finalmente disponible (que no está disponible de forma continua) y llenan tanto el estómago que cada pequeña expansión ya supone un gran esfuerzo para el estómago. Los conejos que tienden a la sobrecarga estomacal deben, por tanto, recibir al menos dos veces al día una cantidad de comida tal que no sufran pausas de hambre entre ellas, sino que tengan la misma oferta de comida para elegir durante todo el día y noche. Lo ideal es, por tanto, una dieta ad libitum.
En el intestino delgado
En el intestino delgado, los nutrientes se descomponen en sus componentes individuales con la ayuda de las enzimas secretadas por el páncreas y el hígado. Las grasas en ácidos grasos, las proteínas en aminoácidos y los carbohidratos en azúcares simples. Esto hace posible que estas sustancias se absorban a través de la pared intestinal; sólo las partes más pequeñas tienen esta posibilidad. El primer intestino delgado es el duodeno, que utiliza jugos fuertemente alcalinos (jugo pancreático) para neutralizar los alimentos, que son fuertemente ácidos debido al ácido del estómago, para que las enzimas puedan actuar (descomponer las proteínas y los hidratos de carbono), de modo que puedan ser absorbidos a través de la pared intestinal hacia el torrente sanguíneo.
En la parte superior del intestino delgado se absorben los minerales, las vitaminas y se descomponen los carbohidratos, las grasas y las proteínas mediante una acción enzimática para que la pared intestinal pueda absorberlos (llevarlos al torrente sanguíneo), si no se descomponen, no pueden ser absorbidos. Las sustancias son transportadas al hígado, para que estén disponibles para el organismo del conejo.
Gusanos y otros parásitos intestinales y enfermedades secundarias debidas a las toxinas en el cuerpo: Si el conejo come demasiado rápido, los alimentos entran en el intestino delgado con demasiada rapidez y no se neutraliza lo suficiente, por lo que se transporta la comida con un nivel de ácido alto. Como resultado, las enzimas no pueden trabajar (necesitan un entorno neutro/básico) y se produce una fermentación/pudrición y no hay suficiente absorción de nutrientes.
Para ayudarse a sí mismo, el cuerpo forma mucosidad (a través de glicoproteínas) para neutralizar la masa de alimentos. Sin embargo, la mucosidad persiste y no se elimina, sobre todo si se trata de un problema crónico (cuando los alimentos consumidos sin neutralizar suficientemente entran siempre en el intestino delgado). Las capas de mucosidad se acumulan entonces una sobre otra en el intestino delgado. Muchas bacterias, parásitos y gusanos se acumulan ahí ya que es perfecto para todo tipo de parasito. Estos parásitos se alimentan de los alimentos en el intestino y producen diversas toxinas mediante la fermentación y la putrefacción, que también llegan al hígado y se absorben. El resultado es un envenenamiento paulatino del organismo, las toxinas llegan a todas las partes del cuerpo (enfermedades del cerebro, de la piel…).
Diarrea: Cuando un conejo defeca heces blandas o finas, se habla de diarrea. La causa es la irritación de la mucosa intestinal o, en las últimas fases, la inflamación de la mucosa intestinal. La mucosa intestinal de los conejos se inflama muy rápidamente, por ejemplo, en caso de fuerte estrés debido a la desnutrición (por ejemplo, alimentos secos, cereales, dulces, golosinas…), infecciones o alteraciones de la digestión (flatulencias, parásitos, alimentos no masticados (problemas dentales), etc.).
En el intestino grueso (apéndice, colon, recto):
Mecanismo de separación del colon: A diferencia de la mayoría de los animales herbívoros, no todas las partículas de comida en los conejos pasan al apéndice. Mientras que las fibras gruesas de la alimentación son transportadas hacia el colon, las partículas finas de los alimentos entran en el apéndice. La primera sección del colon se utiliza para la separación.
A medida que los movimientos apendiculares empujan las fibras gruesas hacia el colon, colon se encarga de mandar el líquido y las partículas finas (< 0,3-0,5 mm) de vuelta al apéndice.
Los cecotrofos
El apéndice ocupa alrededor del 43% del tracto digestivo y se diferencia de los otros procesos digestivos, porque ahí no hay enzimas que actúen, ahí se encuentran los componentes de los alimentos que no pudieron ser descompuestos enzimáticamente en el intestino delgado.
Esto permite al conejo utilizar la comida de la manera más eficiente posible.
Se trata de una forma de fermentación, esta fermentación produce ácidos grasos volátiles, que se metabolizan, pero también proteínas, azúcares y vitaminas de los grupos B y K, así como amoníaco y urea. Los ácidos grasos producidos permiten al conejo cubrir un tercio de sus necesidades energéticas. Los productos restantes no pueden ser absorbidos en el apéndice, por lo que el conejo los excreta durante las fases de las heces del apéndice (el intestino grueso se utiliza en fases para la excreción de las cecotrofos/heces blandas) y los recoge directamente del ano con la boca para tragarlos después. Dado que los cecotrofos están formadas exclusivamente por partículas finas, carecen de estructura y forman una masa uniforme.
Los cecotrofos tienen una capa protectora de moco (mucina), que las protege en el resto del intestino y (tras su reabsorción) en el estómago, para que lleguen al intestino delgado y puedan ser digeridas allí. El conejo absorbe así proteínas, azúcares y vitaminas.
Las heces duras se forman en el intestino grueso y en un periodo distinto al de los cecotrofos y a partir de los componentes más gruesos de la comida ingerida que han sido transportados. Al final con movimientos musculares se excretan.
Nota: Debido a la especial importancia de la digestión del apéndice en los conejos y la separación asociada de las partículas pequeñas (las partículas pequeñas con < 0,3-0,5 mm son transportadas al apéndice) y de las fibras estructurales grandes que son excretadas, el conejo es particularmente dependiente de las fibras largas (>,5 mm) para mantener la actividad digestiva. Por lo tanto, los alimentos molidos o muy polvorientos entran en el apéndice, lo que puede provocar una sobrecarga del apéndice y una falta de fibras estructurales grandes del intestino grueso. Sin embargo, llenar el intestino grueso con partículas gruesas de alimentos es esencial para la supervivencia, ya que mantiene la digestión en activa. Los alimentos finamente molidos, como los pellets o los alimentos con poca fibra no digerible pueden, por tanto, ralentizar o detener la digestión y, en consecuencia, no son adecuados para la alimentación de los conejos.
Nota: Debido a la digestión bacteriana del apéndice del conejo, éste es especialmente sensible a la administración de antibióticos. Mientras que otros mamíferos son insensibles a los antibióticos (porque las enzimas y la bilis son insensibles a los antibióticos), el apéndice está colonizado por bacterias (la llamada flora intestinal), y las bacterias pueden ser eliminadas por los antibióticos. Para los conejos, la digestión del apéndice es importante para obtener energía y vitaminas de los alimentos, y la muerte o la alteración de la flora intestinal puede provocar una fermentación inadecuada (flatulencia), diarrea u otros problemas digestivos. Especialmente la administración oral de antibióticos afecta la flora del apéndice. Por lo tanto, se prefiere generalmente una forma de administración subcutánea (inyección) para los conejos, ya que afecta mucho menos a la flora del apéndice.
Flatulencia: Si el estómago o los intestinos del conejo tienen gases, se trata de un mal funcionamiento de la digestión, que básicamente tiene causas subyacentes. Una de las causas puede ser un cambio demasiado rápido de la comida o la administración de grandes cantidades de alimentos desconocidos. La flora gastrointestinal siempre está adaptada de forma óptima al alimento conocido y cambia cuando éste cambia (por ejemplo, en los conejos silvestres cuando es invierno y comen alimentos diferentes a los del verano). Para permitir una adaptación, de modo que el nuevo alimento pueda ser digerido de forma óptima, debe ser alimentado gradualmente, ya que de lo contrario queda sin digerir en el tracto digestivo, porque faltan los “ayudantes” adecuados para digerirlo. Los alimentos fermentados, inadecuados y con moho, así como los alimentos muy contaminados con aerosoles, también pueden provocar flatulencias. Otra causa común es un tracto digestivo enfermo al que le cuesta mucho descomponer los alimentos porque está muy estresado por la desnutrición. Este problema se debe principalmente a una alimentación completamente errónea, que daña el tracto digestivo por su falta de naturalidad y posiblemente también por los ingredientes inadecuados (por ejemplo, la alimentación con comida seca). El tracto digestivo enfermo se ve entonces muy rápidamente “sobrecargado” y tiene que luchar con la digestión de los alimentos. Como resultado, los componentes individuales no se digieren correctamente y comienzan a fermentar. Las infecciones y los parásitos en el intestino pueden dificultar la digestión y, por tanto favorecer la producción de gases. A menudo, la flora intestinal también está afectada debido a la administración de antibióticos. Los problemas dentales (que también pueden ser causados por la desnutrición) intensifican este proceso, ya que los alimentos insuficientemente masticados entran en el tracto digestivo y lo sobrecargan. Si la digestión se detiene (por ejemplo, debido al estreñimiento o a la falta de alimentos), los alimentos que han permanecido en el estómago o en el intestino durante un periodo de tiempo más largo pueden empezar a fermentar, por lo que también puede producirse una acumulación de gases. Especialmente una comida demasiado seca y rica en energía es una de las causas más frecuentes para la producción de gases. Los alimentos secos comerciales son causantes de una digestión lenta, ya que, por un lado, sacian con bastante rapidez (alta densidad energética y por ser muy absorbentes, al tener contacto con el ácido del estómago se quintuplica su volumen), los alimentos secos sacian, llenan en exceso el estómago y lo secan pues absorben el ácido gástrico del estómago. Esto hace que el estómago avance muy lentamente o se detenga. Además, no se ingiere más comida nueva o se ingiere muy poca (el conejo está lleno, pues por comer pellets que son muy absorbentes, el estómago tiene una sobrecarga) de modo que la comida no puede ser transportada, pues el estomago se mantiene cerrado esperando a que la comida este suficientemente húmeda.
La comida acumulada en el estomago que no se puede seguir transportando es muy peligrosa porque los conejos no pueden vomitar o eructar. Los intestinos también pueden cerrarse de la misma manera y entonces también se producen gases. Incluso si no se come nada, el conejo puede tener gases, porque entonces la comida permanece en el estómago/intestino. Esto ocurre cuando el conejo está gravemente enfermo. El poco ejercicio puede aumentar la flatulencia, es bueno que los conejos con flatulencia se muevan mucho para hacer la digestión.
