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No es raro que se produzcan tumores en los conejos. Sin embargo, no todo lo que aparece como un bulto o un crecimiento, es automáticamente un tumor. Otras enfermedades que se manifiestan de forma similar son los lipomas (crecimientos de grasa), los abscesos (bultos llenos de pus) y los crecimientos benignos. Sin embargo, estos crecimientos no cancerosos suelen ser igualmente problemáticos porque suelen crecer con bastante rapidez y por lo tanto, presionan los órganos u obstruyen las funciones corporales (vitales).

Diagnóstico

Dependiendo de la localización del tumor, puede no ser visible en absoluto, pero el estado general puede verse afectado. En cambio, los tumores de la piel suelen ser claramente visibles.

El cáncer suele ser palpable en la piel o en zonas visibles externamente (por ejemplo, tumores cutáneos, tumores mamarios y tumores testiculares); los tumores internos no son visibles (por ejemplo, tumores cerebrales, tumores óseos, tumores pulmonares, tumores renales, tumores hepáticos, tumores uterinos, etc.).

Para determinar si se trata de un tumor y en caso afirmativo, de qué tipo, hay que tomar una muestra y examinarla.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer en los conejos depende del cuadro clínico, del estado general del animal y del tipo de tumor.

Las opciones posibles son:

  • Extirpación quirúrgica del tumor
  • Reforzar el sistema inmunitario
  • Suplementos alimenticios que inhiben el cáncer (por ejemplo, jengibre, aceite de comino negro, hierbas silvestres y de cocina, coles…), especialmente las semillas de brócoli en germinación.
  • Mitigar los efectos del cáncer mediante un tratamiento sintomático
  • Terapia del dolor con analgésicos
  • Terapia de muérdago (por ejemplo, de Helixor)
  • La quimioterapia no es habitual en los conejos.

Pronóstico

El pronóstico depende de la localización del tumor, de su tamaño y de la progresión de la enfermedad, de la estabilidad del estado general del animal y del tipo de tumor presente, o también de si es operable. Si el tumor se ha podido extirpar completamente y no se ha extendido, el pronóstico suele ser bastante bueno. Por lo demás, se trata más bien de permitir medidas para prolongar la vida y aliviar del dolor. En algunos casos, los animales con cáncer mueren de otras enfermedades en la vejez, incluso antes de que el cáncer haya alcanzado un grado difícil.

Timoma y linfoma

El timoma es el término médico que designa un tumor/crecimiento del timo. El timo forma parte del sistema linfático y está justo al lado del corazón, por lo que también forma parte del sistema inmunitario. La mayoría de los timomas son crecimientos benignos, sólo una cuarta parte son realmente malignos (carcinoma tímico o timoma maligno). El timoma es mucho más frecuente en los conejos que en otros mamíferos. La mayoría de los conejos se ven afectados a una edad avanzada (cinco años o más).

El linfoma es un término que designa un crecimiento en los ganglios linfáticos (linfomas), que forman parte del sistema inmunitario. También suelen ser benignos y sólo causan síntomas médicos debido a su tamaño. Además, los ganglios linfáticos también pueden estar muy agrandados debido a las infecciones.

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Síntomas de los ojos saltones en los conejos

El primer síntoma suele ser una protrusión de la glándula nictitante, que se produce sobre todo cuando el conejo tiene la cabeza baja, por ejemplo, cuando come o durante el estrés. Por lo general, la membrana nictitante sólo entra en el ojo temporalmente y luego vuelve a empujar. Los ojos también pueden salir, es decir, sobresalir un poco.

Los conejos suelen perder peso gradualmente, se mueven menos o ya no están tan en forma como antes.

En la fase avanzada, puede producirse falta de aire, ya que el timoma presiona el corazón y puede dificultar su función fisiológica. Los síntomas son entonces como los de las enfermedades del corazón. El conejo muestra una fuerte respiración nasal y de flancos, los sonidos del corazón son bajos al escucharlos. En algunos casos, esto también puede conducir a la retención de agua en los pulmones y el abdomen.

En raras ocasiones, también hay enfermedades de la piel, con cambios en el pelaje, relativamente a menudo caspa, más raramente inflamación de la piel. A menudo se observa una pérdida de cabello simétrica en la cabeza y el abdomen.

En el caso del linfoma, esto también puede ocurrir en otras partes del cuerpo (en cada caso en los ganglios linfáticos) y por lo tanto, causar poca o ninguna dificultad respiratoria incluso en casos muy graves.

Diagnóstico

Por lo general, el crecimiento ya se puede ver en la radiografía. Una ecografía cardíaca sirve para descartar enfermedades del corazón, una biopsia (muestra de tejido) permite un diagnóstico exacto y la diferenciación de los tumores y abscesos pulmonares, pero no se realiza necesariamente. En el caso del linfoma, puede haber un aumento de los linfocitos en el recuento sanguíneo; esto puede examinarse más detenidamente mediante la sangre.

Tratamiento

Terapia farmacológica:

  • Normalmente se prescribe un inhibidor de la ECA (por ejemplo, Prilium o Benefortin) para reducir la presión arterial,
  • Si se produce una retención de agua, es útil un agente deshidratante (por ejemplo, Dimazon).
  • Para inhibir el crecimiento del tumor, una dosis baja de cortisona (por ejemplo, prednisolona, 1mg/kg por vía oral) ha demostrado ser eficaz, especialmente si el tumor ya es más grande o si se produce una falta de aliento. Efectos secundarios: El conejo se considera sensible a los esteroides. La administración de cortisona sólo es adecuada para algunas enfermedades. Consecuencias: Inmunodeficiencia, lo que conduce, por ejemplo, a la aparición de coccidiosis, E. cuniculi o rinitis del conejo. Son posibles los daños hepáticos graves o la insuficiencia hepática y también la formación de resistencias, las úlceras gastrointestinales, los trastornos de la cicatrización de las heridas.
  • En caso de problemas respiratorios, también se puede utilizar la teofilina, que ayuda de forma similar a la cortisona, pero tiene menos efectos secundarios.
  • Además, las terapias tumorales mencionadas anteriormente, por ejemplo, la terapia de talón o la terapia de muérdago, se utilizan ampliamente. Se adapta al animal y al tumor.
  • En ningún caso deben administrarse agentes que refuercen o fortalezcan el sistema inmunitario.

Tratamiento quirúrgico del timoma:

La extirpación quirúrgica del timoma tiene poco sentido, ya que más del 70% de los conejos mueren poco después o durante la operación (¡alto riesgo de anestesia!). En los conejos supervivientes, el timoma suele volver a crecer en pocos meses.

Radiación para el timoma benigno:

  • En los timomas benignos, la radiación puede ser útil para reducir el tamaño del timoma durante un periodo de tiempo o de forma permanente.
  • Los estudios han demostrado que alrededor del 15% de los conejos murieron durante las dos primeras semanas de irradiación. Los otros conejos tuvieron un tiempo medio de supervivencia de más de dos años (¡con una edad media de algo menos de 7 años al inicio de la irradiación!).
  • Posibles efectos secundarios: Neumonía, insuficiencia cardíaca, pérdida de cabello.

Desventajas: La radioterapia aún no está disponible en todas partes y el número de casos es bastante bajo. Tiene sentido sobre todo en el caso del timoma benigno diagnosticado en una fase temprana y se asocia a costes más elevados. Sin embargo, actualmente es la terapia más prometedora.

Eutanasia?

Si el estado se agrava y el conejo sufre una dificultad respiratoria grave (permanente/tratable), debe ser sacrificado.

Un testimonio: Radioterapia para el timoma benigno

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En este informe me gustaría hablarles de la terapia de mi coneja de 5 años, Maroni, que sufría un timoma y pudo ser tratado con éxito mediante radioterapia sin los efectos secundarios a menudo temidos.

Mayo de 2017: El diagnóstico

Desde que la conocí, Maroni es una conejita muy ágil, juguetona y segura de sí misma. Fue rescatada por su anterior dueño de unas condiciones de vivienda muy pobres (sola en una jaula) y luego me la pasó a mí, donde vive en un recinto exterior con su compañero Rusty.

En mayo de 2017, su respiración parecía ligeramente llamativa en algunos días, lo que no pude interpretar en un primer momento, ya que no parecía tener ninguna dolencia ni su estado general estaba deteriorado. Al examinarla más de cerca, los movimientos respiratorios parecían diferentes a los de mis otros conejos.

Así pues, el 23 de mayo le hice una radiografía en la consulta veterinaria de mi familia (la consulta veterinaria de Pasing, Dr. Ludwig y Dr. Fiederling), que reveló una imagen aterradora: el corazón no estaba claramente delineado debido a una enorme sombra, el campo pulmonar era correspondientemente pequeño y la tráquea ya estaba ligeramente desplazada hacia atrás. Mi veterinario estaba sorprendido y apenas podía creer que un conejo con semejante hallazgo radiográfico no mostrara ningún síntoma (claro). Como las radiografías no dejaban claro si se trataba de un agrandamiento del corazón, de un líquido o de un tumor, mi veterinario me recomendó una cita con un cardiólogo para una ecografía. Tuvimos esta cita al día siguiente en el departamento de cardiología animal de la LMU de Múnich.

El terrible diagnóstico: un tumor pre-cardíaco en un estado muy avanzado. Para saber de qué tipo de tumor se trataba y qué se podía hacer aún terapéuticamente, unos días después teníamos otra cita en la clínica veterinaria LMU, esta vez para una biopsia. El resultado: un timoma benigno, es decir, un crecimiento del timo (un órgano linfático que retrocede durante la fase de crecimiento en humanos y animales, pero que desgraciadamente siempre degenera en los conejos).

El oncólogo, el Dr. Wergin, mantuvo una conversación muy detallada conmigo y me aconsejó que la sometiera a radioterapia. En el caso de los conejos, esto incluía 5 tratamientos de radiación bajo anestesia ligera, cada uno con 2-3 días de diferencia, es muy bien tolerado y normalmente funciona muy bien para los timomas. Sin embargo, es casi imposible eliminar todas las células tumorales, por lo que los timomas suelen volver a crecer al cabo de 2 años como máximo.

A pesar de los buenos consejos, me preocupaban las 5 anestesias y los posibles efectos secundarios, sobre todo porque el pronóstico de un máximo de 2 años no me parecía demasiado bueno. Mi vecina, también propietaria de conejos, me recomendó la terapia del muérdago, ya que había tenido muy buenas experiencias con ella. Decidí probarlo primero y rechazar la radioterapia por el momento.

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La terapia del muérdago

Tras contactar con Helixor (una empresa aleamana) y enviarles los resultados de Maroni, enviaron a mi consulta veterinaria un plan de tratamiento detallado. Esto incluía 2 inyecciones de extracto de muérdago por semana con dosis mayores cada vez durante la terapia inicial. Pedí las ampollas en mi farmacia. Maroni toleró la terapia sin ninguna anomalía e inicialmente no mostró más síntomas. Tras un total de 14 ampollas, el plan de tratamiento preveía un cambio de la terapia inicial a la de mantenimiento. Durante este tiempo, Maroni recibió dos inyecciones por semana y luego tuvo que tomarse un „descanso“ de 14 días. Sin embargo, durante estas pausas de 14 días, mostró síntomas leves (un ligero exoftalmos, es decir, globos oculares salientes y una respiración alterada), por lo que decidí ajustar el plan de tratamiento. Sin embargo, primero decidí hacerle una radiografía de control a principios de agosto para ver si el tumor había cambiado.

Agosto de 2017: el primer control

El control mostró un resultado moderadamente satisfactorio: por un lado, no se detectó un mayor crecimiento tumoral, es decir, tampoco crecimiento del tumor, es decir, o bien Maroni había estado en una pausa entre dos brotes de crecimiento durante 4 meses, o bien entre dos brotes de crecimiento durante 4 meses, o el tumor crecía tan lentamente que no se apreciaba ningún cambio a simple vista en 4 meses, o la terapia de muérdago había impedido realmente un mayor crecimiento. Por otra parte, yo esperaba que el timoma retrocediera más o menos con la terapia de muérdago, y tampoco fue así. Mi veterinario me aconsejó encarecidamente que siguiera la recomendación de la radioterapia. Aunque el tumor no siguiera creciendo, supondría una carga permanente para el corazón, los pulmones y la tráquea, y el pronóstico de Maroni sería malo. Muchos de sus pacientes (y propietarios) ya habían tenido muy buenas experiencias con el departamento de oncología de la LMU y definitivamente estábamos en buenas manos allí.

La radioterapia

Después de una noche para analizar la situación, decidí seguir el consejo de mi veterinario y contacté de nuevo con oncología y se puso en contacto con el departamento de oncología de nuevo.

Nos dieron cita para la radioterapia en:

– Miércoles 30.08.

– Vie 01.09.

– Lun 04.09.

– Miércoles 06.09.

– Vie 08.09.

Mis preocupaciones iniciales desaparecieron rápidamente, ya que el equipo de oncología, especialmente la veterinaria responsable, la Sra. Ratzlaff, nos atendió con tanta profesionalidad y naturalidad que no tuve ninguna duda de que estaba en buenas manos. Antes de la primera radiación, se tomó una muestra de sangre para comprobar los valores renales de Maroni y asegurarse de que era apta para la anestesia.

Los días de los tratamientos de radiación fueron básicamente todos iguales: a última hora de la mañana trajimos a Maroni y primero tuvimos una breve charla con la Sra. Ratzlaff, para poder reconocer inmediatamente cualquier anomalía o cambio y reaccionar en caso necesario. A continuación, se le administró a Maroni una anestesia ligera, ya que debía permanecer absolutamente inmóvil y se le administró la radiación. Después de una hora, la recogimos de nuevo. Sólo en una ocasión esperamos un poco más, ya que aún no estaba totalmente despierta. En el camino de vuelta, por lo general, seguía teniendo un poco de sueño, pero entre medias volvía a mordisquear la comida verde y de vez en cuando rebuscaba en la caja.

Una nota sobre el transporte: Maroni (a diferencia de la mayoría de los otros conejos) está más relajada en el camino cuando su compañero Rusty no está con ella, ya que él, a diferencia de ella, tiene bastante miedo a los viajes en coche y tren y le transfiere este estrés. Incluso las horas posteriores a los tratamientos de radiación, Maroni solía estar un poco más tranquila de lo habitual, como es normal después de la anestesia. Hacia el atardecer, siempre volvía a ser la misma, animada, mimosa y feliz. Su comportamiento de alimentación y la piel de la zona irradiada tampoco se vieron afectados durante todo el periodo de terapia.

Medicación

Hasta la primera fecha de radiación, Maroni siguió recibiendo inyecciones de muérdago. Durante el periodo de la terapia, ajustamos el programa de tratamiento con muérdago según las recomendaciones de Helixor (reducción de la dosis y nueva frecuencia de las inyecciones).

Además, como es E. Cuniculo positiva, empezamos a administrarle Panacur 1 semana antes de la primera sesión, que continuamos durante un total de 4 semanas. Esta medicación impide que el patógeno que portan los conejos positivos se multiplique y provoque la aparición de la enfermedad, lo que desgraciadamente suele ocurrir en conejos debilitados/inmunodeprimidos.

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Después de la terapia

El 15 de septiembre, exactamente una semana después de la última radiación, Maroni desarrolló una leve infección, pero la controlamos rápidamente con antibióticos (Baytril). Normalmente es una enferma de resfriado latente, por lo que no muestra ningún síntoma – es de suponer que los patógenos del resfriado pudieron multiplicarse, ya que el sistema inmunológico estaba debilitado. Este pequeño brote es la única anomalía que se produjo durante toda la radioterapia. Durante las semanas siguientes a la terapia, se nos indicó que lleváramos un „diario“ y escribiéramos notas diarias en un formulario. Nos dieron una cita de seguimiento un total de 4 semanas después del último tratamiento de radiación. El veterinario estaba muy satisfecho con el estado de Maroni.

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El resultado

Después de la última radiación tuvimos que esperar unas semanas para la radiografía, ya que el cuerpo necesita un tiempo para descomponer las células tumorales muertas. El 27 de septiembre fue el gran día: el control de rayos X. El maravilloso resultado: ya no se ve ninguna masa tumoral.

Qué pasa después?

Maroni se someterá a un control radiológico cada tres meses para controlar si el tumor vuelve a crecer. Con la esperanza de evitarlo o al menos retrasarlo mucho, seguirá recibiendo inyecciones de muérdago durante el resto de su vida. La terapia se ha ajustado desde entonces para que ahora sólo tenga un descanso de 7 días en lugar de 14.

Estoy muy contenta de haber decidido seguir con la terapia. Ha prolongado considerablemente la esperanza de vida de Maroni, sin que sufra en absoluto, aparte de un resfriado. Siempre decidiría volver a hacerlo y puedo recomendar encarecidamente el departamento de oncología animal de la LMU de Múnich.

Muchas gracias a Melina por este magnífico testimonio.

Fuentes de información

Andres et al. (2012): The use of megavoltage radiation therapy in the treatment of thymomas in rabbits: 19 cases. Vet Comp Oncol 2012; 10: 82-94
Ewringmann, Anja (2016): Leitsymptome beim Kaninchen: Diagnostischer Leitfaden und Therapie. Georg Thieme Verlag
Gabrisch, Karl (2015): Krankheiten der Heimtiere, 8. vollständig überarbeitete Auflage, Schlütersche
Künzel, Frank (2013):  Thymom – ein unterdiagnostiziertes klinisches Problem beim Kaninchen? Veterinär-Spiegel 23.01: 22-25.
Morrisey, J. K., & McEntee, M. (2005): [Englisch] Therapeutic Options for Thymoma in the Rabbits
Praag, E.: [Englisch] Sebaceous adenitis associated to thymoma in rabbits