El virus del herpes en los conejos

Por qué incluso el virus del herpes humano puede llegar a ser peligroso

El virus del herpes en los conejos: síntomas, contagio, diagnóstico, tratamiento y prevención

Los virus del herpes están muy extendidos en numerosas especies animales. Son conocidos sobre todo en los seres humanos, donde causan herpes labial, varicela o herpes zóster. Los conejos también pueden infectarse con determinados virus del herpes. Aunque estas infecciones son poco frecuentes, cuando se producen suelen ser graves. Algo especialmente importante para los cuidadores de conejos es que los virus del herpes pueden transmitirse incluso de los humanos a los conejos.

Qué son los virus del herpes?

Los virus del herpes son virus de ADN con envoltura. Es característico de esta familia de virus que:

• tras la infección permanezcan de por vida en el organismo (infección latente),
• puedan ocultarse en determinadas células nerviosas,
• puedan reactivarse en situaciones de estrés o cuando el sistema inmunitario está debilitado (reactivación).

Esto significa que un animal que se infecta una vez seguirá siendo portador del virus durante toda su vida, incluso aunque en determinados momentos parezca completamente sano.

Virus del herpes en los conejos

En los conejos existen principalmente dos virus del herpes:

• Leporid herpesvirus 4 (LHV-4): virus específico del conejo que puede provocar enfermedades de las vías respiratorias e inflamación de los ojos.
• Virus del herpes simple (HSV) humano: en casos poco frecuentes puede transmitirse de los seres humanos a los conejos y causar enfermedades muy graves.

Transmisión

La infección puede producirse por diferentes vías:

• Contacto directo: los virus se transmiten a través de la saliva, las secreciones nasales y oculares, o mediante un contacto físico estrecho.
• Transmisión por gotículas: los virus pueden propagarse al estornudar o toser.
• De humanos a conejos: el contacto con una persona con herpes labial activo es especialmente peligroso. Un beso breve al conejo o tocarlo con las manos contaminadas puede ser suficiente.

«Beso mortal»: cuando el herpes labial resulta letal para los animales

Un caso conocido es el de una chinchilla que murió tras recibir un beso de su joven dueña. La niña tenía herpes labial y transmitió el virus a su mascota mientras la acariciaba. Mientras que en los seres humanos el virus suele ser solo molesto, en esta chinchilla provocó una encefalitis mortal. La niña había “besado a su mascota hasta la muerte”, escribe el patólogo veterinario Achim Gruber.

Los conejos también están en riesgo; por ello, nunca deben besarse cuando una persona tiene herpes labial activo.

Los factores de estrés, como una mudanza, la pérdida de la pareja o una enfermedad, pueden provocar la reactivación del virus en animales que ya están infectados.

Síntomas

Los signos de la enfermedad dependen de dónde se multiplique el virus en el organismo:

Síntomas neurológicos

Cuando el virus afecta al sistema nervioso, pueden aparecer:

• inclinación de la cabeza,
• movimientos en círculo,
• convulsiones,
• trastornos del movimiento (ataxia).

Estos síntomas son muy similares a los de una infección por Encephalitozoon cuniculi (EC) o a los de una otitis, por lo que el diagnóstico resulta difícil.

Enfermedades oculares y de las vías respiratorias

El LHV-4, en particular, puede provocar conjuntivitis (inflamación de la conjuntiva), queratitis (inflamación de la córnea), secreción nasal o estornudos.

Síntomas generales

• fiebre,
• apatía, decaimiento,
• pérdida de apetito y pérdida de peso.

Evolución grave

En casos poco frecuentes, el virus se disemina al cerebro y provoca una meningoencefalitis (inflamación del cerebro). Esta evolución es casi siempre mortal.

Diagnóstico: ¿es el virus del herpes u otra enfermedad?

Dado que los síntomas no son específicos, el diagnóstico no es sencillo. A menudo se sospechan primero otras causas más frecuentes (por ejemplo, Encephalitozoon cuniculi o una otitis).

Posibles métodos diagnósticos

• PCR: detección del ADN viral a partir de sangre, secreciones nasales o líquido cefalorraquídeo.
• Análisis del líquido cefalorraquídeo: en caso de sospecha de meningoencefalitis.
• Necropsia e histopatología: en muchos casos, el diagnóstico definitivo solo es posible tras la muerte del animal.

Importante: es necesario un diagnóstico preciso, ya que el tratamiento es diferente: por ejemplo, en el caso de Encephalitozoon cuniculi se utilizan antiparasitarios, mientras que en el herpes se emplean medicamentos antivirales.

Tratamiento

No es posible una curación completa, ya que los virus del herpes permanecen en el organismo. El tratamiento tiene como objetivo aliviar los síntomas y evitar complicaciones:

• Medicamentos antivirales, como aciclovir e interferones, pueden intentarse en casos individuales.
• Antiinflamatorios y analgésicos ayudan a controlar la inflamación y a mejorar el bienestar.
• Cuidados de apoyo: alimentación asistida, infusiones, aporte de calor y reducción del estrés son fundamentales.

El pronóstico es muy variable: las infecciones leves pueden remitir, mientras que las formas neurológicas graves lamentablemente suelen ser mortales.

Prevención

Dado que el tratamiento es difícil, la prevención adquiere una gran importancia:

Sin contacto en caso de herpes labial: las personas con herpes labial activo no deben besar a los conejos ni tocarlos sin un lavado de manos minucioso. Una vez que el herpes ha cicatrizado, el contacto con el animal no supone ningún problema.

Evitar el estrés: el estrés debilita el sistema inmunitario y puede desencadenar una reactivación del virus.

Cuarentena en caso de nuevos animales: los animales recién incorporados deben mantenerse separados al principio antes de integrarlos en el grupo.

Fuentes, entre otras:

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