Selección de alimentos

Cómo eligen los conejos la comida adecuada entre lo que hay y por qué pueden hacerlo.

„Un animal suele saber mejor lo que necesita porque ha adquirido ese conocimiento mediante la adaptación y el aprendizaje. En los laboratorios, los ratones han demostrado que entienden mejor que sus cuidadores que cantidad  es adecuada de cada alimento y así optimizar su salud. Con lo poco que se sabe aún sobre los hábitos alimenticios, no es de extrañar que se ignore por completo la automedicación. Este importantísimo „medicamento“ es decir la automedicación, que tanto ayuda a prevenir enfermedades o a restablecer la salud, aún no se ha considerado un requisito en la cría de animales“

Dra. Cindy Engel (bióloga y profesora de ciencias ambientales en la Open University, Inglaterra)

En la naturaleza, los conejos se alimentan principalmente de hierbas y pasto, que es su dieta natural y para lo que están adaptados su digestión, su cuerpo y sus habilidades. Prefieren las hojas con más calorías y dejan los tallos. En invierno o cuando el alimento es escaso, tienen menos oportunidades de hacerlo, por lo que también comerán plantas leñosas. Mejor estudiada que el conejo salvaje es la liebre, que utiliza el mismo espectro alimentario y pertenece a la misma familia. También se alimentan de hierbas.

Las liebres necesitan unas 50 hierbas diferentes para mantener su equilibrio interno. Estas hierbas no sólo son un alimento, sino que también sirven para mantenerlos sanos.

Si una liebre está enferma, elige las hierbas adecuadas para recuperarse, porque cada hierba contiene ingredientes que funcionan como medicamentos. Por su elección de alimentos, consiguen contrarrestar las enfermedades incluso antes de que aparezcan.

El zoólogo alemán Michael Boppré afirma  que sólo por la falta de elección de hierbas (debido a mucha agricultura ) la liebre está en peligro de extinción.

Para que las liebres de campo o incluso los conejos silvestres desarrollen primero esta habilidad, de modo que puedan encontrar la planta adecuada cuando estén enfermos y seleccionar las mejores plantas, funciona de la siguiente manera:

Cuando ven una planta que aún no conocen, los conejos utilizan sus sentidos del olfato, el gusto y el tacto. Utilizan todos sus sentidos en el proceso. El conejo siempre es muy cuidadoso. El mordisco de prueba que se da (si la planta no es ya desagradable por su olor) es tan pequeño que la cantidad no es tóxica, incluso con plantas muy tóxicas. Sin embargo, la mordida de prueba ayuda al conejo a evaluar muy bien el sabor de la planta. Si después desarrolla ligeros problemas de salud (dolor de estómago, malestar…), evitará la planta en el futuro.

Muchos dueños de conejos informan que cuando hay una nueva planta, sólo se prueba una vez y luego se deja por ahí. Se trata de la mordida de prueba con la que el conejo quiere saber si la planta es venenosa o no. Un día después, se suelen consumir mayores cantidades. Los conejos aprenden principalmente a través de la percepción sensorial y la experiencia. Estas experiencias se transmiten, de modo que los conejos jóvenes también aprenden algunas cosas de sus padres. Por un lado, a través del sabor de la leche materna (que también contiene las „plantas adecuadas“), y por otro, observando el comportamiento alimentario de los animales adultos.

Comportamiento de selección durante la ingesta de alimento

„Todo animal sano sabe si una planta es buena o no. Deja las plantas que le resultan desagradables y selecciona las que le agradan“. Walter Gadsch, 1942

En la vida cotidiana, los conejos también comen según sus necesidades. Prefieren específicamente las plantas que su cuerpo necesita.

Por ello, Hörnicke está en contra del racionamiento de los alimentos y lo justifica de la siguiente manera: „Los conejos no pueden, como en la naturaleza,  adaptar el suministro de nutrientes a su situación metabólica prefiriendo determinadas sustancias alimenticias“.

Lo mejor es proporcionar siempre a sus conejos suficiente comida para que puedan elegir lo que necesitan entre una serie de plantas naturales adecuadas a su especie para cubrir sus necesidades nutricionales y eliminar los pequeños problemas de salud.

Una rama de la ciencia aún bastante joven, la zoofarmacognosia, llega a la sorprendente conclusión de que los animales se tratan a sí mismos a través de su elección de alimentos, es decir, se automedican.

Como folívoros, los conejos utilizan una gran variedad de plantas para mantenerse sanos. La riqueza de ingredientes de las hierbas silvestres es para los conejos la „farmacia de la naturaleza“, con la que no solo curan enfermedades sino que las evitan. Con una oferta adecuada, se pueden seleccionar hierbas que fortalezcan el sistema inmunológico o que ayuden con pequeños malestares estomacales antes de que pueda desarrollarse una verdadera enfermedad.

„Con lo poco que se sabe aún sobre los hábitos de alimentación, no es de extrañar que cualquier necesidad de automedicación sea normalmente ignorada por completo. Esta importantísima „medicina“, que tanto contribuye a prevenir enfermedades o a restablecer la salud, aún no se considera un requisito en la cría de animales“ Dr. Cindy Engel (bióloga y profesora de Ciencias Ambientales en la Open University, Inglaterra).

Por tanto, ofrecer a sus conejos una amplia variedad de alimentos les permite ingerir selectivamente plantas beneficiosas para la salud, favoreciendo así su vitalidad. Dependiendo de las enfermedades a las que sea propenso cada animal y de las enfermedades que se encuentro en su entorno, elegirá su alimentación de forma diferente en función de ello.

En experimentos de laboratorio, los científicos han comprobado que los animales con una selección adecuada de alimentos no sólo entienden perfectamente cómo prevenir las enfermedades, sino también cómo reunir sus alimentos y elegir así un menú a diario perfecto. Incluso se ha comprobado que los animales son más capaces de juntar su comida que un investigador o un cuidador cuando se les da la opción adecuada. Los animales también pueden saborear la calidad de las verduras y, cuando se les ofrecen verduras de cultivo ecológico y convencional, suelen preferir las ecológicas. Si nuestros conejos domésticos tienen suficiente capacidad de elección, pueden eliminar los alimentos muy contaminados con pesticidas o inadecuados por otros motivos.

Comportamiento de selección en plantas venenosas

„Un animal libre en la naturaleza nunca se envenena, porque sabe qué alimento seleccionar“. Maurice Mességué, 1991

Las plantas venenosas y los conejos son un tema muy debatido. Mis propios conejos tienen todo el jardín a su disposición durante el día y, en consecuencia, tienen acceso a muchas plantas venenosas diferentes. No ha habido ni un solo caso de envenenamiento.

„La toxicidad de las plantas es una causa de miedo para las personas que tienen conejos y hay muchas fuentes de información que alimentan su temor. Sería fácil si las plantas pudieran clasificarse como „tóxicas“ o „no tóxicas“. Desgraciadamente, no es así, por lo que existen largas listas de plantas que podrían ser „tóxicas“ que alarman innecesariamente a los dueños de conejos. En realidad, los conejos son muy difíciles de envenenar con plantas. La historia ha demostrado que esto es cierto. Por desgracia, las largas listas de plantas tóxicas son tan alarmantes para los dueños que les animan a comprar alimentos comerciales que tienen más probabilidades de provocar problemas de salud a largo plazo, como obesidad y enfermedades dentales, que las plantas frescas. Este riesgo de las plantas tóxicas puede impedir a los dueños escoger plantas para su mascota o permitir que el conejo tenga acceso a un jardín. Es una pena porque una dieta de plantas frescas es agradable para los conejos y tiene muchos beneficios para la salud. Las plantas silvestres tampoco cuestan nada, lo que puede ser importante para las personas con muchos conejos que alimentar. Algunas listas incluyen incluso las verduras, lo cual es ilógico porque las comemos nosotros y las comen nuestros hijos. Los productos químicos rociados en las verduras son más problemáticos que las propias verduras “ Por la veterinaria Frances Harcourt-Brown, especializada en conejos

¿Por qué tienen veneno las plantas?

La mayoría de las plantas producen venenos para evitar que los animales herbívoros se las coman. La razón es que hace que la planta se desarrolle y se reproduzca mejor. Las plantas no venenosas se comen, las venenosas no. Esta ventaja evolutiva hace que prevalezcan las plantas venenosas.

Por eso los conejos pueden reconocer los venenos de las plantas, ya que si se las comieran de todos modos, el veneno no serviría para su propósito. Pero los animales también son muy adaptables y muchas especies han aprendido con el tiempo a utilizar estos venenos en su propio beneficio.

„Todo es veneno y nada es sin veneno“ Philippus Aureolus Theophrastus Paracelsus, 1493-1541

Cualquier sustancia es letal a partir de cierta cantidad. Por ejemplo, el agua es realmente esencial para la supervivencia, pero por encima de una cantidad de 10 litros tiene un efecto letal para un humano adulto medio. Por lo tanto, no es posible una clasificación clara en plantas venenosas y plantas no venenosas. Todas las plantas son venenosas, a partir de cierta cantidad.

El hecho de que algo sea venenoso no viene determinado por la sustancia o la planta en sí, sino únicamente por la cantidad consumida.

¿Veneno o medicina?

La dosis no sólo es crucial para ver si una planta es sana o tóxica, sino también para conseguir un efecto curativo. Nuestros medicamentos actuales se componen de sustancias, los cuales la mayoría se extraen de las plantas. Un ejemplo muy conocido es el ácido acetilsalicílico, que se extrajo por primera vez de la corteza de una planta para el dolor de cabeza (Aspirina). Los medicamentos no funcionan en absoluto en dosis demasiado pequeñas y en dosis mayores suelen ser perjudiciales o mortales. Pero hay una dosis especial en la que los medicamentos tienen un efecto curativo.

Tampoco hay que olvidar el efecto hormesis, que dice que pequeñas cantidades de una sustancia tienen el efecto contrario a una dosis alta, es decir, que las toxinas de las plantas en pequeñas cantidades estimulan el organismo y proporcionan una mejor salud, un buen sistema inmunológico, una vida más larga y una mejor fertilidad. Especialmente para los conejos, las pequeñas cantidades de toxinas vegetales son importantes para mantenerlos sanos.

„Como veterinario especializado en  conejos, nunca he visto un caso de envenenamiento por plantas. He realizado exámenes en muchos conejos que han muerto inesperadamente y aun así nunca he diagnosticado envenenamiento por plantas. Hay muchas otras razones por las que los conejos pueden enfermar y morir repentinamente. He tenido conejos en el jardín y en mi invernadero durante los últimos 20 años sin que hayan enfermado. Cuando los conejos se introdujeron por primera vez en el jardín, se comieron la mayoría de mis plantas. Hoy en día, la parte principal de su dieta es la hierba, las verduras, las plantas y las hierbas recogidas en el campo y el jardín. Tienen acceso a heno que pueden comer o no. En el exterior, mis conejos tienen libre acceso a las manzanas caídas y a la hiedra, sin contraer enfermedades. […] De la veterinaria Frances Harcourt-Brown, especializada en conejo.

Los conejos han desarrollado muy buenas estrategias a lo largo del tiempo para evitar los venenos de las plantas, pero siguen utilizándolas.

Una de estas estrategias es la combinación de diferentes sustancias. Un ejemplo es la relación calcio-fósforo. Si se ingiere demasiado fósforo, tiene un efecto tóxico porque impide la absorción del calcio, por lo que el conejo muere por falta de calcio. Si, por el contrario, se absorbe demasiado calcio, aumenta el riesgo de cálculos urinarios y se produce una calcificación interna. Por ello, es muy importante ingerir estas sustancias en la dosis adecuada.

Otra opción es equilibrar las toxinas. Los venenos pueden neutralizarse. La tierra puede neutralizar los venenos. También se conocen métodos de dilución. Muchos animales comen otras plantas después de ingerir venenos para diluirlos. Sin embargo, si el conejo combina la relación calcio-fósforo de forma óptima, ambas sustancias no son tóxicas y pueden ser utilizadas por el organismo. Otros venenos vegetales también se „desactivan“ de esta manera.

 „Con las plantas venenosas, que se dan en los prados muchas veces, no te preocupes demasiado. Si los animales tienen suficiente comida, evitarán por sí mismos las plantas altamente venenosas. Por regla general, las pequeñas cantidades tampoco son en absoluto perjudiciales para los conejos“ Friedrich Joppich, 1949

Factores de complicación para poder evitar el veneno:

También hay algunos factores que pueden dificultar evitar el veneno

Muchas plantas cambian su dosis de veneno con la estación o la hora del día, por lo que los conejos no pueden soportar de repente la cantidad a la que están acostumbrados. La trompeta de ángel, por ejemplo, depende de la cantidad de luz solar para su cantidad de veneno.

Otras plantas tienen diferentes niveles de toxicidad en diferentes partes de la planta. Un ejemplo sería el tomate. El fruto en sí no contiene cantidades significativas de solanina, pero las partes verdes de la planta contienen cantidades mucho mayores.

Diversas restricciones también dificultan la posibilidad de evitar el veneno. Por ejemplo, si no hay ciertas plantas que neutralizan otro veneno.

Los límites de la selección

En cuanto un alimento está muy procesado (molido y horneado), tiene aditivos artificiales añadidos (los sabores artificiales etc. manipulan el sentido del gusto), o es completamente antinatural, se llega a un límite de selección. El mismo problema existe si los animales pasan hambre o se les mantiene o alimenta de forma totalmente errónea (comiendo por hambre o aburrimiento). Además, primero hay que introducir al conejo en una dieta natural, encontrar opciones adecuadas y acostumbrarlo a dicha dieta.